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La birra artigianale ha vissuto una crescita esplosiva negli ultimi 25 anni, ma la stragrande maggioranza degli americani continua a non berla.
Solo 1 birra su 8 venduta in America è una birra artigianale. Le tre birre più vendute oltre oceano sono infatti le birre “leggere”. Quindi, se la scelta si è notevolmente ampliata, altrettanto non hanno fatto i gusti degli americani. Anche i produttori di birra artigianale si stanno adattando a questa realtà: un recente articolo del Chicago Tribune ha osservato che i birrifici artigianali stanno mettendo sul mercato birre dal gusto più diretto per attirare la maggior parte degli americani, che continuano a preferire le lager delle grandi aziende. In altre parole, stanno producendo “birre leggere”. Come mai gli americani preferiscono queste birre? La risposta, probabilmente, è da ricercare anche nella storia americana
La “birra-lager mania” si scontra con gli astemi
A differenza dei paesi europei, l’America non ha una vera tradizione birraria. La classica birra americana è una “pilsner modificata”, il che significa che parte dell’orzo maltato viene sostituito con mais o riso. L’effetto è una birra più leggera, più chiara e meno luppolata rispetto alle sue “sorelle” tedesche, inglesi o belghe. Nell’America coloniale, parlando di mercato birrario, le birre inglesi erano in vantaggio su tutte le altre. Ma le bevande preferite in assoluto erano il rum e il whisky.
Tuttavia, il mercato americano della birra crebbe durante la grande ondata di immigrazione tedesca della metà del XIX secolo e le lager teutoniche ebbero un successo immediato.
Contrapposta però alla “birra-lager mania”, agiva un’altra grande tendenza: un “movimento per la temperanza” che si propose e di eliminare letteralmente il consumo di alcol. Dal 1830 al 1845, il movimento acquistò slancio e sempre più americani rinunciarono volontariamente all’alcol.
I produttori di birra tedeschi, d’altro canto, sostenevano che la birra era una bevanda adatta alla moderazione, a differenza dei super alcolici. Ma gli attivisti americani – che a quel punto erano diventati tanto legati all’astinenza quanto al protestantesimo evangelico – non accolsero questi argomenti. Verso il 1850 ci fu la prima grande spinta istituzionale in direzione delle leggi proibizioniste, che furono adottate in alcuni Stati. Le leggi non durarono per una serie di motivi (inclusa la guerra civile), ma servirono a informare i produttori di birra che dovevano lavorare di più per convincere il pubblico che la birra era una bevanda adatta alla “temperanza”.
Perfette per la pausa lavoro
Negli anni ’70 dell’Ottocento la birra americana sarebbe diventata ancora più dolce grazie all’avvento di un nuovo tipo di birra chiara: la pilsner boema. Più chiare e leggere delle lager bavaresi che in precedenza avevano dominato il mercato, le pilsner sembravano più pulite, più sane, più stabili e meno inebrianti.
Come sentenziava un articolo del 1878 pubblicato dalla rivista specializzata Western Brewer, gli americani “vogliono una birra chiara di colore chiaro, gusto delicato e non troppo amaro”.
Per tutti i birrai e i bevitori che volevano affrancarsi dal fronte della moderazione, la scelta naturale furono le pilsner. Inoltre, una birra più leggera era anche adatta agli operai americani, molti dei quali mangiavano (e bevevano) nei saloon tra un turno e l’altro. Tornare al lavoro ubriaco poteva equivalere a farsi licenziare. Molto meglio, quindi, optare per una o due birre leggere e meno “rischiose”.
Pragmatismo e gusto finirono ben presto per intrecciare le loro strade.
La “Pabst Blue Ribbon”, con la sua aggiunta di mais, divenne una delle new sensation dell’epoca. Nel 1916, Gustave Pabst, figlio del fondatore di Pabst Blue Ribbon, Frederick Pabst, dichiarò agli Stati Uniti Brewers Association che “la discriminazione a favore delle birre leggere è più forte in quei paesi dove il sentimento anti-alcolico è più forte”.
Nondimeno, i colpi di tamburo del movimento di temperanza cominciarono a farsi più forti.
Il proibizionismo lascia il segno
Tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX secolo, il movimento per la temperanza era tornato in vigore. Campagne organizzate dalla Woman’s Christian Temperance Union e dalla Anti-Saloon League portarono a una nuova ondata di divieti statali e locali e, infine, al divieto nazionale.
Il divieto costituzionale nazionale, come decretato dal 18° Emendamento e dalla legge Volstead, fu devastante per l’industria della birra sul breve periodo. Ma a lungo termine, ha ulteriormente gettato le basi per una nazione di bevitori di birre leggere.
L’economista Clark Warburton ha rilevato che il consumo di alcol durante il proibizionismo probabilmente aumentò per il vino e i super alcolici, ma diminuì di due terzi per la birra (che si poteva nascondere con maggiore difficoltà). Il Proibizionismo può aver avuto l’involontario effetto di aver introdotto una generazione di giovani ai cocktail. Ma non li ha certamente avvicinati alla birra, di cui nessuno – tra i giovani – aveva la minima conoscenza.
Nel marzo del 1933, otto mesi prima che il 21° emendamento abrogasse il proibizionismo, il Congresso modificò la legge Volstead per consentire la produzione di birra e vino “non intossicanti” a bassa gradazione alcolica.
Fu il ritorno della “birra leggera”. E fu un enorme successo presso il pubblico americano, che non assaggiava una birra dal 1917 (non legalmente, almeno). Le birre scure avevano rappresentato circa il 15% del mercato prima della Prima Guerra Mondiale. Ma nel 1936 la loro quota era solo del 3%.
Nel 1947, i ricercatori della Schwarz Laboratories analizzarono il contenuto di alcool, luppolo e malto delle birre americane negli anni ’30 e ’40 e osservarono che molte birre di quel ventennio erano “troppo luppolose”, “troppo pesanti e troppo corpose” per i gusti dei consumatori. Negli anni successivi, i produttori di birra “aggiustarono il tiro”, riducendo progressivamente il contenuto di luppolo e malto.
I produttori e i bevitori più “avventurosi” erano anche ostacolati dalle leggi post-proibizionismo. Le politiche statali e federali hanno effettivamente vietato l’homebrewing e la maggior parte degli stati ha adottato un sistema di regole tali da rendere estremamente difficile la produzione e la commercializzazione di birre home made.
“L’alleggerimento” della birra americana è continuato per altri 70 anni. Durante la Seconda Guerra Mondiale le truppe americane ottennero il 4% di birra alcolica nelle proprie razioni, divenendo quindi una nuova generazione beneficiaria della birra leggera. Il contenuto di luppolo e malto della birra è diminuito drasticamente e costantemente durante questo periodo e l’ascesa della birra “leggera” negli anni ’70 ha definitivamente accelerato questa tendenza (il contenuto di luppolo è diminuito del 35%dal 1970 al 2004).
Nonostante la crescita della birra artigianale, le birre leggere sono ancora dominanti. L’esplosione della birra artigianale è una storia certamente straordinaria, ma forse, per ora, negli USA le birre leggere sono ancora le regine.
